摘要：
这是所有死亡调查中最突出的问题之一，也是执法人员和亲属首先提出的问题之一：不仅是一个人怎么死的，还有一个人是什么时候死的？
负责寻找线索的人：尸体是否处于严重死亡状态？是在腐烂初期吗？但对于一定时间后发现的尸体，经过一定的分解点(有时只有几天)，这些线索可能会消失得无影无踪，执法机关和亲属都得不到答案。
据科罗拉多州立大学的研究人员称，还有其他线索。它们以微生物的形式出现——看不见的细菌和真菌，一旦有人死亡，它们就会像死神一样出现。在包括人类在内的许多哺乳动物物种中，这些微生物的出现和演替是可以预测的，就像一个秒表，当死亡发生时，它就开始滴答作响。这种微生物可能是更好的科学知识估计死亡时间的关键，法医称之为“死后间隔”。
在过去的几年里，加州大学动物科学副教授杰西卡梅特卡夫一直在研究这些死后可预测的微生物群落。
Metcalfe国家司法研究所和包括加州大学圣地亚哥分校的Rob Knight在内的长期合作伙伴团队提供的数百万美元的研究经费支持；萨姆休斯顿州立大学的西比尔布切利和亚伦林恩；以及查米纳德大学的大卫O卡特(David O . Carter)2016年发表在《科学》期刊上的论文，尸体相关微生物提供了从死亡开始的精确时钟。
他们写道，这个“时钟”取决于生活在人体及其周围环境中的微生物群落的生态变化。他们证明，在分解的前21天，人类遗骸的死亡时间间隔可以在三天内估算出来。他们使用了最新的微生物基因组高通量测序技术，并结合了机器学习回归工具。现在，梅特卡夫被允许继续这项研究，并获得了国家司法研究所120万美元的资助。
新任首席研究员梅特卡夫获得了39万美元的新拨款，用于计算分解后的前21天，从而推算死亡时间。现在，梅特卡夫转向更古老的人类骨骼遗骸，并使用与先前实验中相似的工具。她和萨姆休斯顿州立大学的同事们将在严重腐烂期间每七天对肋骨进行一次采样，并估计大约一年后的尸检间隔。
这项工作将以Metcalf博士领导的试点研究为基础。她的学生希瑟迪尔(Heather Deel)发现，仅通过利用肋骨中的微生物，她就可以估算出死后的时间间隔(9个月中约36天)。后续的研究将增加采样频率，尽量缩小误差范围。目标之一是确定在人类肋骨上训练的微生物时钟是否可以扩展到其他骨骼上，这在死亡现场可能更容易使用和实用。
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